La persistenza della tosse durante le infezioni delle alte vie respiratorie è favorita da un circolo vizioso.

Le terminazioni nervose vengono ripetutamente stimolate dai fattori scatenanti la tosse e dagli stessi colpi di tosse e questo provoca una maggiore sensibilità (iperreattività) delle terminazioni nervose.

Questa maggiore reattività scatena la tosse anche in risposta a stimoli banali che normalmente non darebbero fastidio (es. sbalzi di temperatura e umidità, odori).