I virus, i batteri, o altre sostanze inalate causano infiammazione della mucosa delle alte vie aeree e riducono la sua capacità di tollerare gli stimoli irritativi.

A stimolare in maniera esagerata il riflesso della tosse sono le stesse sostanze che vengono prodotte per difendersi dai virus (i cosiddetti mediatori dell’infiammazione e le secrezioni mucose prodotte dal naso).

La tosse persistente è favorita anche dallo scolo di filamenti vischiosi di muco dal naso verso la faringe (scolo nasale posteriore) che “solleticano” ripetutamente la mucosa provocando un bisogno di tossire continuo e irritante.