Il riflesso della tosse si attiva a causa di stimoli irritanti (meccanici o chimici) sui recettori della tosse (strutture nervose che ascoltano i segnali che arrivano dai tessuti delle vie respiratorie).

Se i recettori inviano al cervello (centro della tosse) l’informazione che nelle vie respiratorie c’è qualcosa che “disturba”, il cervello risponde con un segnale che porta alla contrazione dei muscoli respiratori e scatena la tosse.