La alte vie respiratorie sono formate dal naso e dalle sue cavità (seni paranasali), dalla faringe e dalla laringe. Per le alte vie aeree passano ogni giorno, oltre a numerosi litri di aria, migliaia di microbi (virus, batteri) e numerose sostanze disperse nell’ambiente (allergeni, sostanze irritanti, contaminanti ambientali). Le vie aeree sono dotate di strutture specializzate (es. mucosa del naso, anello di Waldeyer) per difendere se stesse e l’organismo da questi agenti infettivi e irritanti. Queste difese sono importanti anche per la salute delle basse vie respiratorie.