Quando parlarne con il medico
La diagnosi di Apnee Ostruttive del Sonno (in inglese Obstructive Sleep Apnea, OSA) nell’adulto si pone in presenza di uno specifico esame strumentale notturno che registri almeno 15 apnee per ora di sonno (indice apnea-ipopnea, in inglese AHI, ossia Apnea-Hypopnea Index) indipendentemente da altri segni o sintomi o da condizioni mediche o psichiatriche, oppure almeno 5 apnee per ora ma associata a sintomi particolari (russamento, eccessiva sonnolenza diurna, fatica, insonnia, apnee osservate, disturbi respiratori notturni) o a condizioni quali ipertensione arteriosa, patologia coronarica, fibrillazione atriale, insufficienza cardiaca cronica, ictus, diabete, disfunzioni cognitive o disturbi dell’umore.
Nei pazienti con sindrome di apnee ostruttive del sonno, a seconda della gravità della condizione (che dipende dalla durata dell’apnea e dalla conseguente riduzione dell’ossigenazione del sangue), il sonno risulta inoltre frammentato a causa di brevi risvegli parziali di cui il paziente in genere non è consapevole.
La OSA ha importanti conseguenze di cui la più eclatante è la sonnolenza diurna con colpi di sonno più o meno frequenti (20%-30% circa dei soggetti con OSA). La ridotta qualità del sonno si associa poi ad alterazioni delle performance, diminuzione della concentrazione, irritabilità, sino ad arrivare nei casi più gravi a un vero e proprio rallentamento psicomotorio.
Tutto questo ha un impatto molto pesante sulla qualità di vita del paziente, ma la cosa peggiore è che le apnee nel sonno aumentano la probabilità di comparsa di gravi problemi clinici quali ipertensione arteriosa, cardiopatia ischemica, infarto e aritmie cardiache. Le apnee ostruttive del sonno di livello moderato o grave sono state riscontrate nell’età adulta (ma la frequenza aumenta con l’età) in circa 1 donna su 4 e in 1 uomo su 2. Ancora più frequenti le forme meno gravi e ricordiamo che il rischio di sviluppare la malattia aumenta dopo la menopausa.
La presenza dell’associazione con eccessiva sonnolenza durante il giorno si riscontra in un soggetto ogni 3-5 di quelli affetti dalla patologia. Il russamento e la sonnolenza diurna sono i due sintomi che più spesso portano il paziente a consultare il medico (vedi Tabella sotto).
Le donne in genere riferiscono sintomi quali insonnia, palpitazioni e gonfiore alle gambe, più che il russamento. Le Apnee nel sonno hanno una genesi multifattoriale, sono infatti dovute a più fattori concorrenti ma l’obesità è uno dei principali fattori predisponenti, insieme ad alterazione delle vie respiratorie superiori che determinano una riduzione del calibro della gola (aumento di volume della lingua e delle adenoidi, tonsille, ugola e palato molle), anomalie dello scheletro della faccia (in particolare della mandibola: micro e retrognazia) e del collo (circonferenza superiore a 43 cm negli uomini, 41 cm nelle donne) e alcune malattie endocrine quali l’ipotiroidismo e l’acromegalia. In ogni caso il rischio di OSA aumenta con l’aumento del peso.
OSA: Quale trattamento
La cura delle apnee notturne può avvalersi di diverse alternative da impiegare singolarmente o associate tra di loro. L’obiettivo principale è la risoluzione delle apnee respiratorie durante il sonno, al fine di bloccarne le conseguenze negative per l’organismo. Quasi sempre si tratta di un trattamento complesso in quanto vanno curate sia le possibili cause (sovrappeso innanzitutto) sia le malattie concomitanti (cardiovascolari, respiratorie, endocrine, ecc.).
Gli specialisti possono quindi consigliare il trattamento delle condizioni (a livello di naso, bocca, gola) che determinano un cattivo funzionamento delle vie respiratorie superiori durante il sonno. Talvolta può essere necessario ricorrere all’applicazione di apparecchi che favoriscono, tramite mascherine nasali, la buona respirazione (CPAP) impedendo l’apnea notturna e quindi mantenendo una buona ossigenazione del sangue con drastico miglioramento delle condizioni patologiche associate. Fondamentale sempre, come già detto, il trattamento dell’obesità, spesso presente, mediante approcci comportamentali, dietetici o anche chirurgici (chirurgia bariatrica).
